1957년 충북 청주에서 태어나 석교초, 주성중, 청주고를 졸업했다.
1976년 연세대 상경대학에 입학했으나, 이듬해인 1977년 교내 시위를 벌이다가 연세대 최초로 '긴급조치 9호' 위반으로 제적, 구속되었다.
입학 14년 만인 1990년 4월 연세대 경영학과를 졸업했다.
민주개혁국민연합 충북연대 공동대표를 지내는 등 시민운동을 벌이다가, 2004년 제17대 국회의원(청주 흥덕을 선거구)에 당선되었다.
2008년 재선되어 현재 민주당 대변인으로 활동하고 있다.
대학 졸업 후 틈틈이 써온 시를 모아 시집 '바람 지나간 자리에 꽃이 핀다'를 낸 시인이기도 하다
