1828년 스위스 제네바에서 태어났으며, 1854년 알제리에서 제분회사를 운영했다. 1855년에는 세계 YMCA 연맹을 창립하는 데 기여했다. 1859년 솔페리노 전투에서 구호활동을 하고 나서 3년 뒤인 1862년, 전쟁의 참상을 기록한 《솔페리노의 회상》을 출간했다. 이를 계기로 근대 인도주의가 탄생했고, 1901년 제1회 노벨평화상을 수상했다.